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La gaviota argéntea europea (Larus argentatus) es la gaviota grande más frecuente del norte y el oeste de Europa y una especie dentro de las gaviotas (Larinae). Su área de distribución se extiende desde la costa de Fenoscandia por el mar Báltico, el mar del Norte y el canal de la Mancha hasta la costa atlántica de Francia y las islas Británicas, así como Islandia.
Como criadora colonial, la gaviota argéntea europea se encuentra sobre todo en islas inaccesibles o en costas acantiladas, pero también en zonas de dunas o marismas saladas. La especie es omnívora y se alimenta principalmente de crustáceos y moluscos, de peces y de residuos humanos. Mientras que las poblaciones del norte son migradoras, la mayoría de las demás gaviotas argénteas se quedan cerca de sus zonas de cría; las aves jóvenes, en cambio, pueden recorrer largas distancias y se las llega a ver también en el interior.
En el siglo XIX la especie quedó muy diezmada por la recogida de huevos y la caza, pero se recuperó a lo largo del siglo XX. La gaviota argéntea europea es una especie bien estudiada y ha sido objeto frecuente de investigación, sobre todo por parte del etólogo Nikolaas Tinbergen. Hasta finales del siglo XX se consideraban subespecies suyas muchos taxones de gaviotas, que después se reconocieron como especies propias. Tras una revisión de la sistemática de las gaviotas a comienzos del siglo XXI, las relaciones son ahora bastante más matizadas. La gaviota argéntea europea, en su definición actual, está estrechamente emparentada con la gaviota patiamarilla y el gavión atlántico, pero más lejanamente con la gaviota sombría y la gaviota del Caspio; tampoco la gaviota argéntea americana está muy próxima a ella.
La gaviota argéntea europea es aproximadamente del tamaño de un busardo ratonero y tiene una envergadura de 125 a 155 cm. Su mirada resulta algo ceñuda, porque el punto más alto del píleo queda por detrás del ojo. El pico, relativamente basto, mide entre 44 y 65 mm. En comparación con otras especies del género, las alas son de longitud media y sobrepasan la cola en 3–6 cm cuando el ave está posada. Las terciarias forman en el dorso un escalón marcado, por lo que el cuerpo parece bastante voluminoso. En cuanto al plumaje no hay un dimorfismo sexual acusado. Los machos son mayores, con la punta del pico más voluminosa y la frente más plana, mientras que las hembras parecen de pico más corto y frente más redondeada. El plumaje nupcial se distingue del de invierno por la cabeza estriada. A partir del cuarto año de vida, las gaviotas argénteas jóvenes ya no se distinguen de las adultas. Las patas y los pies son de un rosa carnoso en todos los plumajes, aunque en los países bálticos aparecen también individuos con las patas amarillas (véase Variación geográfica).
Las gaviotas argénteas adultas en plumaje nupcial tienen el pico amarillo con una mancha roja en la mandíbula inferior. El iris es casi siempre de un amarillo azufre, a veces también de un amarillo encendido o blanquecino, y el ojo está rodeado por un anillo amarillo, anaranjado o rojo. La cabeza, el cuello, la nuca y las partes inferiores son de un blanco puro, mientras que el manto, el dorso y las escapulares, así como la cara superior del ala, son de un gris azulado claro. El borde anterior del ala es estrechamente blanco, el posterior lleva un ancho ribete blanco y la punta de la mano alar es negra, con manchas blancas en el extremo de las primarias. En plumaje de invierno, las gaviotas argénteas adultas presentan el plumaje blanco de la cabeza salpicado de estrías pardo grisáceas, y el pico muestra algo de negro por encima o junto a la mancha roja del gonis.
Los lugares de cría preferidos de la gaviota argéntea europea son las costas acantiladas rocosas con islas e islotes rocosos delante, protegidos de las crecidas y de los depredadores terrestres. Cuando faltan esas estructuras, la especie cría también en dunas de arena, en las tierras delante del dique, en superficies de relleno hidráulico, en bancos de grava, en praderas insulares y en marismas saladas. En los Países Bajos se han constatado además puestas en campos de coles, y de vez en cuando la especie anida en edificios. En el interior, las gaviotas argénteas solo crían en número apreciable en Suecia, Finlandia, el noroeste de Rusia y partes de los países bálticos. Allí viven en paisajes de turbera y tundra y en lagos de montaña, hasta los 2.000 m de altitud.
Las gaviotas argénteas buscan su alimento sobre todo en la franja costera, donde son frecuentes en las playas y en las llanuras mareales, y rara vez cazan en mar abierto a más de 20 km de la orilla. La especie se alimenta también de residuos, disponibles todo el año en determinados lugares como vertederos, puertos y empresas pesqueras o mataderos. A la gaviota argéntea europea se la encuentra igualmente, en menor número, en superficies agrícolas y de inundación, en lagunas de depuración y en campos de riego con aguas residuales, así como en aguas interiores e incluso en el ámbito urbano.
Por su comportamiento alimentario oportunista, la gaviota argéntea europea aprovecha un amplio espectro de fuentes de alimento y de presas, que puede variar según la estación, la región o la preferencia individual. Aunque el alimento animal constituye la mayor parte, el pescado no es tan importante como se suele suponer: eso se ajusta más a la gaviota patiamarilla. La gaviota argéntea europea busca su alimento sobre todo en la zona de mareas y se nutre principalmente de crustáceos y moluscos como el cangrejo verde, la quisquilla, el mejillón, el berberecho común y la telina báltica. En verano los crustáceos suponen hasta el 90 % de su alimento; en invierno dominan los moluscos bivalvos. De vez en cuando comen también otras especies de crustáceos, moluscos, peces, equinodermos, insectos, huevos de ave o pollos, así como pequeños mamíferos hasta el tamaño de un gazapo. La caza de aves pequeñas se produce casi siempre durante la migración, cuando las aves están agotadas y son fáciles de atrapar. Los animales mayores rara vez se capturan como presa; en su mayor parte se aprovechan como carroña. El alimento vegetal es menos importante y se ingiere a menudo de forma involuntaria, junto con algas o restos de plantas. Los residuos humanos pueden suponer en invierno una parte considerable de la dieta. Las gaviotas argénteas buscan comida en puertos pesqueros, en vertederos, en mataderos y en los contenedores de basura, y siguen a los pesqueros y a los barcos de excursión. Al hacerlo ingieren también sustancias no digeribles, como trozos de plástico, papel de aluminio o filtros de cigarrillo, que expulsan en forma de bolas esféricas u ovaladas.
Según las recuperaciones de anillas y las lecturas de aves anilladas, las gaviotas argénteas pueden alcanzar una edad de más de 20 años y, en algunos casos, de más de 30. Por ejemplo, una gaviota anillada en los Países Bajos llegó a los 34 años y nueve meses, mientras que una anillada en Alemania alcanzó los 30 años.
La gaviota argéntea europea tiene unos efectivos de aproximadamente 700.000–850.000 parejas reproductoras, con las poblaciones mayores en el Reino Unido y Noruega, seguidos de Francia, Suecia, los Países Bajos, Dinamarca y Alemania. En el siglo XX los efectivos aumentaron drásticamente en esos países gracias a las medidas de protección, a la adaptación a los espacios habitados y a una oferta de alimento disponible todo el año.
Las medidas de control contra la gaviota argéntea europea, como la destrucción sistemática de las puestas, el envenenamiento o la eliminación por disparo de colonias enteras, solo tuvieron un efecto limitado. Los efectos de especies como la gaviota argéntea sobre otras aves marinas, desde el punto de vista de la ecología de poblaciones, son escasos. La destrucción de biotopos, los efectos de los plaguicidas y las molestias en los lugares de cría son, en cambio, las causas principales del retroceso de otras aves marinas. Una mejor gestión de los residuos podría contribuir a regular los efectivos de las gaviotas grandes.
