Aspecto
Los bracónidos pertenecen a los himenópteros de aspecto grácil. Su cuerpo tiene una forma esbelta, con una «cintura de avispa» bien marcada y antenas largas y de muchos artejos (al menos 16 segmentos). Las alas suelen ser transparentes y presentan una venación reducida: por lo común falta la vena transversa 2m-cu en el ala anterior, un rasgo importante para distinguirlos de los icneumónidos, sus parientes. En cuanto al color, los bracónidos varían entre el negro, el pardo y los tonos rojizos, a veces con dibujos o con coloración mimética. En muchas hembras se ve un largo oviscapto (ovipositor) que, en las especies especializadas, puede ser bastante más largo que el propio cuerpo.
Características
- Familia sumamente rica en especies, con más de 45 subfamilias conocidas, más de 1.000 géneros y numerosas especies aún sin describir.
- Las hembras ponen sus huevos dentro o encima de animales hospedadores, casi siempre insectos. Las larvas se desarrollan entonces como parasitoides: usan al hospedador como fuente de alimento, acaban provocando su muerte y después pupan dentro o fuera de él.
- Unos virus especializados (los llamados bracovirus) acompañan a la puesta y suprimen las defensas inmunitarias del hospedador para hacer posible el desarrollo de las larvas.
- Algunas subfamilias, como Mesostoinae, y determinadas especies de Doryctinae son capaces de inducir agallas en las plantas.
Alimentación
- Adulto: Necesita fuentes de azúcar ricas en energía, como el néctar o la melaza, y en parte también secreciones del hospedador. Esta dieta aumenta su longevidad y su rendimiento reproductor.
- Larva: Se desarrolla dentro o encima de distintos insectos hospedadores, entre ellos orugas, pulgones y larvas de escarabajos y de moscas, y se alimenta de sus fluidos corporales y de sus tejidos.
Reproducción y ciclo de desarrollo
- Puesta: Las hembras usan el ovipositor para depositar los huevos, según la especie, en el interior del cuerpo (endoparásito) o en la superficie (ectoparásito) de un hospedador.
- Larva: Se desarrolla de forma parásita dentro del hospedador. En las especies cenobiontes, el hospedador sigue viviendo un tiempo, mientras que en las idiobiontes su desarrollo se detiene de inmediato.
- Pupa: Fase de la metamorfosis, ya sea dentro del cuerpo del hospedador o en un capullo tejido por la propia larva.
- Adulto: Emerge, se aparea y busca nuevas fuentes de alimento y nuevos hospedadores. El desarrollo completo puede durar de unas pocas semanas a varios meses.
Comportamiento estacional
En las regiones templadas, los bracónidos están activos sobre todo de primavera a otoño. En ese periodo visitan las flores y buscan hospedadores potenciales. Según la especie, invernan como adulto, como larva o como pupa, a menudo protegidos dentro del hospedador o en un capullo.
Presencia y distribución
Los bracónidos están repartidos por todo el mundo, y las zonas de clima templado son las que presentan una mayor diversidad de especies. En Europa hay unas 3.300 especies descritas; en el conjunto del planeta se cuenta con entre 30.000 y 50.000. Ocupan los hábitats más diversos, del bosque a los campos de cultivo y a los jardines urbanos. Por su amplio abanico de especies hospedadoras, entre ellas orugas, pulgones y larvas de escarabajos y de moscas, desempeñan un papel importante en la regulación natural de las plagas.
Especies especializadas como Aphidius se emplean de forma dirigida en el control biológico de los pulgones, mientras que Habrobracon hebetor se usa contra las plagas de productos almacenados.
Resumen
Los Braconidae son himenópteros parasitoides muy especializados que desempeñan un papel decisivo en la regulación natural de las poblaciones de insectos. Gracias a su diversidad y a su capacidad de adaptación ecológica, son una pieza imprescindible del control biológico de plagas.
