Conseils photo
- Objectif : à partir de 200 mm
- Difficulté : facile
Le goéland argenté (Larus argentatus) est le grand goéland le plus répandu d’Europe du Nord et de l’Ouest, une espèce d’oiseau appartenant aux Larinae. Son aire de répartition s’étend des côtes de Fennoscandie à la Baltique, à la mer du Nord et à la Manche, jusqu’aux côtes atlantiques de la France, aux îles Britanniques et à l’Islande.
Nicheur colonial, il occupe surtout des îles inaccessibles et des côtes escarpées, mais aussi des massifs dunaires ou des prés salés. L’espèce est omnivore et se nourrit principalement de crustacés et de mollusques, de poissons et de déchets d’origine humaine. Les populations septentrionales sont migratrices ; la plupart des autres goélands argentés restent à proximité de leurs zones de nidification, mais les jeunes peuvent parcourir de longues distances et s’observer jusque dans les terres.
Au XIXe siècle, la récolte des œufs et la chasse ont fortement réduit les effectifs de l’espèce, qui s’est rétablie au cours du XXe siècle. Le goéland argenté est bien étudié et a souvent fait l’objet de recherches, notamment celles de l’éthologue Nikolaas Tinbergen. Jusqu’à la fin du XXe siècle, de nombreux taxons de goélands étaient considérés comme des sous-espèces du goéland argenté, avant d’être reconnus comme des espèces à part entière. Après une révision de la systématique des goélands au début du XXIe siècle, la situation est aujourd’hui bien plus nuancée. Dans sa définition actuelle, le goéland argenté est étroitement apparenté au goéland leucophée et au goéland marin, plus éloigné du goéland brun et du goéland pontique, et le goéland hudsonien ne lui est pas très proche non plus.
Le goéland argenté atteint à peu près la taille d’une buse variable et présente une envergure de 125 à 155 cm. Son regard paraît un peu sévère, car le point le plus haut de la calotte se situe derrière l’œil. Le bec, assez massif, mesure entre 44 et 65 mm. Comparées à celles des autres espèces du genre, les ailes sont de longueur moyenne et dépassent la queue de 3–6 cm chez l’oiseau posé. Les tertiaires forment sur le dos un ressaut marqué, qui donne au corps une silhouette assez pleine. Le plumage ne présente pas de dimorphisme sexuel marqué. Les mâles sont plus grands, avec une pointe de bec plus volumineuse et un front plus plat, tandis que les femelles ont un bec plus court et un front plus arrondi. Le plumage nuptial se distingue du plumage internuptial par une tête striée. À partir de la quatrième année, les jeunes ne se distinguent plus des adultes. Les pattes et les pieds sont rosâtres dans tous les plumages, mais on rencontre dans les pays baltes des individus aux pattes jaunes (voir Variation géographique).
En plumage nuptial, les adultes ont le bec jaune, marqué d’une tache rouge sur la mandibule inférieure. L’iris est le plus souvent jaune soufre, parfois jaune vif ou blanchâtre, et l’œil est cerclé de jaune, de jaune orangé ou de rouge. La tête, le cou, la nuque et les parties inférieures sont d’un blanc pur, tandis que le manteau, le dos, les scapulaires et le dessus de l’aile sont d’un gris bleuté clair. Le bord d’attaque de l’aile est finement liseré de blanc, le bord de fuite largement bordé de blanc, et l’extrémité de la main est noire, avec des taches blanches à la pointe des rémiges. En plumage d’hiver, le plumage blanc de la tête est parcouru de stries gris-brun et le bec porte un peu de noir au-dessus ou à côté de la tache rouge du gonys.
Les sites de nidification préférés du goéland argenté sont les côtes rocheuses escarpées, avec des îles et des récifs au large, à l’abri des hautes eaux et des prédateurs terrestres. Faute de telles structures, l’espèce niche aussi dans les dunes de sable, sur les avant-digues, les terrains de remblai hydraulique, les bancs de gravier, les prairies insulaires et les prés salés. Aux Pays-Bas, des nichées ont également été relevées dans des champs de choux, et l’espèce niche parfois sur des bâtiments. À l’intérieur des terres, elle ne niche en nombre qu’en Suède, en Finlande, dans le nord-ouest de la Russie et dans une partie des pays baltes. Elle y occupe les tourbières et les paysages de toundra, ainsi que les lacs de montagne jusqu’à 2 000 m d’altitude.
Le goéland argenté cherche sa nourriture surtout sur le littoral, où il est fréquent sur les plages et dans la mer des Wadden, et il s’éloigne rarement de plus de 20 km du rivage pour chasser en pleine mer. L’espèce se nourrit aussi de déchets, disponibles toute l’année en certains lieux : décharges, ports et entreprises de pêche, abattoirs. On la rencontre également, en plus petit nombre, sur les terres agricoles et les zones inondables, près des bassins de décantation et sur les champs d’épandage, le long des eaux intérieures et jusqu’en milieu urbain.
Son comportement alimentaire opportuniste lui donne accès à des ressources et à des proies très diverses, qui varient selon la saison, la région ou les préférences de chaque individu. La nourriture animale domine, mais le poisson y tient moins de place qu’on ne le suppose souvent ; cela vaut davantage pour le goéland leucophée. Le goéland argenté s’alimente avant tout dans la zone de balancement des marées et consomme surtout des crustacés et des mollusques : crabes verts, crevettes grises, moules communes, coques communes et tellines de la Baltique. En été, les crustacés représentent jusqu’à 90 % de son régime ; en hiver, les coquillages dominent. Il consomme parfois d’autres crustacés, mollusques, poissons, échinodermes, insectes, œufs ou jeunes oiseaux, ainsi que de petits mammifères jusqu’à la taille d’un lapereau. La chasse aux petits oiseaux a surtout lieu pendant la migration, quand ceux-ci sont épuisés et faciles à capturer. Les animaux plus grands sont rarement capturés comme proies, ils sont consommés pour l’essentiel comme charognes. La matière végétale compte moins et se trouve souvent ingérée involontairement, avec des algues ou des fragments de plantes. En hiver, les déchets humains peuvent représenter une part considérable du régime. Les goélands argentés fouillent les ports de pêche, les décharges, les abattoirs et les conteneurs à ordures, et suivent les chalutiers et les bateaux de promenade pour trouver leur nourriture. Ils avalent alors des matières non digestibles (morceaux de plastique, papier d’aluminium, filtres de cigarette), qu’ils rejettent sous forme de pelotes sphériques ou ovoïdes.
D’après les reprises de bagues et les lectures d’oiseaux bagués, le goéland argenté peut dépasser 20 ans, et dans certains cas 30 ans. Un individu bagué aux Pays-Bas a ainsi atteint 34 ans et neuf mois, tandis qu’un oiseau bagué en Allemagne a vécu 30 ans.
Les effectifs du goéland argenté sont d’environ 700 000–850 000 couples nicheurs, les plus importants se trouvant en Grande-Bretagne et en Norvège, suivies de la France, de la Suède, des Pays-Bas, du Danemark et de l’Allemagne. Au XXe siècle, ils ont fortement augmenté dans ces pays, sous l’effet des mesures de protection, d’une adaptation aux zones habitées et d’une nourriture disponible toute l’année.
Les mesures de lutte contre le goéland argenté, comme la destruction systématique des pontes, l’empoisonnement ou le tir de colonies entières, n’ont eu qu’un effet limité. Sur le plan de l’écologie des populations, l’incidence d’espèces comme le goéland argenté sur les autres oiseaux marins reste faible. La destruction des biotopes, l’action des pesticides et les dérangements sur les sites de nidification sont en revanche les principales causes du déclin d’autres espèces marines. Une meilleure gestion des déchets pourrait contribuer à réguler les effectifs des grands goélands.
