Conseils photo
- Objectif : à partir de 600 mm
- Difficulté : moyenne
Le phoque gris (Halichoerus grypus) est une espèce de phoque présente sur les côtes allemandes ; avec le phoque veau marin, c’est le plus grand carnivore vivant en liberté en Allemagne. Son nom allemand vient de ses dents coniques et de la forme de sa tête. Comparé au phoque veau marin, le phoque gris a une silhouette plus massive et une tête plus effilée. Les mâles sont gris foncé à taches claires, les femelles gris foncé à taches gris argenté. À la naissance, les jeunes portent un pelage embryonnaire blanc, remplacé au bout de cinq semaines par une fourrure normale. Avec une longueur de 230 cm et un poids de 220 kg, les phoques gris mâles sont plus grands que les femelles (180 cm, 150 kg) et ont le nez plus fort. Ce dimorphisme sexuel est aussi marqué chez peu d’espèces de phoques.
Présence
Le phoque gris d’Europe de l’Est (H. g. balticus) est considéré comme une sous-espèce à part et était autrefois répandu dans toute la Baltique. Une chasse intensive l’a toutefois repoussé dans les parties les plus septentrionales, mais on le rencontre de nouveau en Pologne et en Mecklembourg-Poméranie-Occidentale. Le parc national du Vorpommersche Boddenlandschaft et le Greifswalder Bodden abritent une population d’au moins 290 animaux. Les phoques gris de l’Atlantique Est vivent principalement sur les côtes de Grande-Bretagne, d’Irlande, du nord de la France, d’Islande et des îles Féroé, et rarement en mer du Nord ou en Baltique. Les phoques gris de l’Atlantique Ouest vivent sur les côtes canadiennes du Labrador, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse.
Les jeunes phoques gris se déplacent loin en dehors de la période de reproduction, mais reviennent toujours aux mêmes sites de mise bas. Au cours de plongées pouvant durer 20 minutes, ils atteignent des profondeurs allant jusqu’à 140 mètres et chassent des poissons, dont ils ont besoin d’environ dix kilogrammes par jour. Leurs proies sont notamment les saumons, les cabillauds, les harengs, les maquereaux et les plies. Les phoques gris peuvent aussi attaquer et manger des marsouins, de jeunes phoques veaux marins et des jeunes de leur propre espèce.
Mode de vie
À la période de reproduction, les phoques gris forment sur les côtes de petites colonies composées en moyenne de six femelles et d’un mâle. Les colonies plus grandes comptent plusieurs mâles, chacun tenant un harem. Les mâles qui réussissent défendent jusqu’à dix femelles et leurs jeunes, et s’accouplent avec elles dès que les jeunes ont environ quatre semaines. La période de reproduction varie selon l’aire de répartition : de septembre à décembre dans l’Atlantique Est, en janvier et février dans l’Atlantique Ouest, en février et mars en Baltique. La gestation dure onze mois et demi, et la maturité sexuelle est atteinte entre quatre et cinq ans. Les mâles ne sont cependant assez forts qu’à partir de leur huitième année pour garder un groupe de femelles. Les phoques gris ont une espérance de vie moyenne de 20 ans, mais peuvent dépasser 45 ans dans de rares cas.
Menaces
Autrefois, les phoques gris n’avaient qu’un faible intérêt commercial pour les chasseurs de phoques, mais beaucoup ont été tués par des pêcheurs qui les voyaient comme des concurrents. Ils sont aujourd’hui protégés dans la plupart des pays, et les effectifs de l’Atlantique Est ont augmenté jusqu’à environ 100 000 animaux. 40 pour cent de la population mondiale vit sur les côtes de Grande-Bretagne.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le phoque gris en « préoccupation mineure » sur sa Liste rouge. En Allemagne, il est en revanche classé comme très menacé, le Schleswig-Holstein le présentant comme menacé, tandis que le Mecklembourg-Poméranie-Occidentale et la Basse-Saxe le considèrent comme un animal migrateur menacé de leur région.
Le phoque gris est protégé par la Convention de Berne du Conseil de l’Europe et classé comme animal sauvage strictement protégé. La directive « Habitats, faune, flore » de l’Union européenne protège également l’espèce. La loi fédérale allemande sur la protection de la nature qualifie le phoque gris d’espèce particulièrement protégée en Allemagne.
