Conseils photo
- Objectif : à partir de 400 mm
- Difficulté : facile
La sterne pierregarin (Sterna hirundo) appartient à la sous-famille des sternes (Sterninae) ; en Europe centrale, c’est un nicheur et un oiseau d’été largement répandu, sans être très fréquent. Pendant les passages migratoires, on observe aussi de nombreux oiseaux de passage dans l’espace centre-européen.
La sterne pierregarin ressemble à la sterne arctique, mais elle est un peu plus petite. Sa taille est de 27 à 31 centimètres, la longueur de l’aile de 23,9 à 28,7 centimètres et l’envergure de 72 à 82 centimètres. Les mâles sont en règle générale un peu plus grands que les femelles. Cette espèce élancée a la queue fourchue et le bec rouge à pointe noire. Le plumage est blanc à gris clair, la calotte d’un noir profond. En plumage internuptial, le front est clair et le bec noir. Les pattes sont rouges. Les juvéniles ressemblent aux adultes qui ne nichent pas, mais portent des taches en écailles sur le dessus du corps. La calotte est plutôt brune que noire, et la coiffe sombre est chez eux moins nette et moins clairement délimitée que chez les adultes.
Par plongeons en piqué, la sterne pierregarin capture surtout de petits poissons, mais des mollusques et des insectes figurent aussi à son menu.
La sterne pierregarin niche dans une aire qui s’étend du nord-ouest de l’Europe jusqu’à la mer de Béring, en Sibérie orientale. En Amérique du Nord, on la trouve du Canada jusqu’aux Caraïbes. Il existe en outre des populations nicheuses isolées dans diverses régions : au nord-ouest et au nord de l’Afrique, dans le sud de l’Afrique, en Australie et dans le sud de l’Amérique du Sud.
Migratrice au long cours, la sterne pierregarin hiverne sous les tropiques ainsi que dans les latitudes tempérées de l’hémisphère Sud. Les nicheurs du Paléarctique passent l’hiver principalement le long de la côte ouest de l’Afrique et se rencontrent assez rarement sur la côte est-africaine.
Comme sites de nidification, elle préfère les surfaces de sable et de gravier sans végétation ou à végétation rare, ainsi que les dunes primaires, les prés salés et les plages du littoral. À la différence de la guifette noire, qui niche dans les roseaux, elle évite les secteurs à végétation abondante. Autrefois largement répandue à l’intérieur des terres le long des grands cours d’eau, la sterne pierregarin se rencontre aujourd’hui surtout sur les côtes de la mer du Nord et de la Baltique. Quelques colonies subsistent à l’intérieur des terres dans certaines régions de l’est de l’Allemagne, et en Bavière les effectifs se sont rétablis au cours des dernières décennies. La sterne pierregarin n’en reste pas moins fortement menacée en Allemagne et figure en catégorie 2 de la Liste rouge des oiseaux nicheurs.
