Le grand-duc de Blakiston — Japon sauvage #2

Le grand-duc de Blakiston (Bubo blakistoni) à Rausu

15 h, nous avons atterri à Hokkaido (Japon) et sommes presque arrivés à notre première destination. Mon trajet jusqu’à Hokkaido a duré environ 24 heures, escales comprises. Je suis parti de Nuremberg, puis j’ai enchaîné via Vienne et Tokyo. Sur d’aussi longs vols, je ne trouve pas vraiment le sommeil et j’arrive donc fatigué. En préparant ce voyage, nous avions par conséquent prévu une nuit près de l’aéroport, pour repartir reposés le lendemain.

Aussitôt dit, aussitôt fait !
Le lendemain, nous avons récupéré notre voiture de location et roulé deux heures depuis l’aéroport de Memanbetsu jusqu’à Rausu, pour photographier l’une des plus grandes espèces de chouettes et hiboux au monde.

Vous trouverez plus d’informations sur Rausu et la préparation en amont dans la première partie de mon récit de voyage. Japon sauvage, récit de voyage – partie 1

L’hébergement Washi no Yado à Rausu

Notre première destination était la pension Washi no Yado, à Rausu. Et cela pour une raison précise : en plus de l’hébergement, on peut y photographier le grand-duc de Blakiston (Bubo blakistoni). C’est la seule possibilité sur la presqu’île de Shiretoko et l’une des deux seules du Japon d’observer cet animal rare.

L’affût photo est en accès libre pour les hôtes de la pension.
Les photographes qui ne logent pas sur place peuvent aussi l’utiliser. Une participation de 3 000 yens par nuit est alors demandée, soit environ 22 € au taux de change de l’époque.

Le grand-duc de Blakiston

Je voudrais d’abord vous donner quelques informations sur le grand-duc de Blakiston, avant d’en venir à l’affût, au matériel et aux réglages de l’appareil.

Fiche : grand-duc de Blakiston (Bubo blakistoni)

• Espèce : strigidé du genre des grands-ducs
• Taille : 60 – 72 cm
• Envergure : jusqu’à 200 cm
• Poids : mâle jusqu’à 3,6 kg / femelle jusqu’à 4,6 kg
• Habitat : forêts aux arbres âgés
• Répartition : Russie, Chine et Japon
• Alimentation : principalement du poisson
• Statut : Liste rouge – Endangered(En danger)

Répartition

Le grand-duc de Blakiston (Bubo blakistoni) compte parmi les plus grands de son groupe. Il figure malheureusement sur la Liste rouge des espèces menacées d’extinction – Endangered (En danger). Il ne reste au Japon que 140 couples nicheurs, et la population mondiale est estimée à quelques milliers d’individus.
Tendance à la baisse !

Ces oiseaux ont besoin d’un habitat particulier : côtes boisées, vieilles forêts près de ruisseaux ou de rivières. Comme leur nourriture principale est le poisson, il importe en outre que les cours d’eau de leur territoire ne gèlent pas en hiver. Le grand-duc ne se rencontre plus que dans des régions reculées de Russie, de Chine et du Japon.

La cause principale de la disparition de ces animaux est le manque d’habitats adaptés. Ou plutôt : le facteur déterminant de ce problème est, comme si souvent, l’homme, qui les détruit.

Apparence

Les aigrettes du grand-duc de Blakiston (Bubo blakistoni) se terminent en pointe. Il mesure environ 72 centimètres et son envergure atteint jusqu’à deux mètres. Les plumes du dos sont brun foncé et fortement marquées. La zone de la gorge est blanche et ses yeux brillent d’un jaune orangé.

Comportement

Cette espèce se nourrit principalement de poisson et n’a donc pas besoin de se déplacer en silence, contrairement à ses congénères. Elle cherche sa nourriture dans l’eau depuis la berge, avec des mouvements qui paraissent un peu gauches. Ses proies peuvent peser deux à trois fois son propre poids, et elle les rapporte au nid sans grande difficulté. L’espèce est nocturne, mais chasse aussi au crépuscule. Le nid du grand-duc se trouve le plus souvent dans les houppiers ou dans des cavités d’arbre en hauteur.

Faute d’habitats, et donc de nourriture plus difficile à trouver, les grands-ducs ne nichent pas chaque année. C’est l’une des raisons du fort recul de la population.

L’affût

La pension se trouve près de la côte de la mer d’Okhotsk, dans une petite vallée étroite du parc national montagneux. Un petit ruisseau ou rivière (Chitorai River) traverse cette vallée. La pension et l’affût sont à environ 15 m du cours d’eau.

L’affût n’est pas un de ces abris installés en forêt. Non, ce sont des conteneurs d’habitation alignés juste à côté de la pension. Vous en apprendrez la raison dans la section « Histoire de la pension » à la fin de cet article.

Les conteneurs sont spacieux, chauffés, et l’on y dispose de quoi manger et boire. Au début du crépuscule, des projecteurs s’allument au bord du ruisseau et éclairent une zone précise. C’est dans cette zone artificiellement éclairée que le grand-duc vient chasser presque chaque nuit. Il le fait depuis plusieurs décennies. L’une des raisons est bien sûr qu’il y a du poisson dans ce secteur.

À partir du moment où la lumière est allumée, il n’est plus permis de quitter l’affût quand le grand-duc est à proximité.

Il y a là deux possibilités d’affût pour les photographes : les conteneurs que je viens de décrire et un vieux bus réformé. Celui-ci est placé de façon à pouvoir photographier avec le cours d’eau. Avec un peu de chance, on peut y saisir le grand-duc s’envolant en direction de l’appareil. Le bus est réservé aux photographes de nature expérimentés. Cet affût est spartiate : les sièges ont été retirés, des panneaux de bois font office de plancher à hauteur de fenêtre environ. Autrement dit, on ne peut pas s’y tenir debout ; on est accroupi sur un petit tabouret et on attend l’objet de toutes les convoitises.

Le matériel utilisé

Je vous avais déjà listé, dans la première partie du récit, le matériel technique emporté pour ce voyage. Pour réaliser les images du grand-duc, j’ai utilisé ceci :

• Boîtier Sony A1
• Boîtier Sony a7R IV
• Objectif Sony 200 – 600 mm f/5,6 / 6,3
• Objectif Sony 100 – 400 mm f/4,5 / 5,6
• Trépied Rollei Rock Solid Alpha XL Mark II Carbon
• Rotule ball Flexshooter Pro Lever

Les difficultés du lieu

Le grand-duc est nocturne ; sans lumière artificielle, il est presque impossible de photographier cet oiseau. Même avec un objectif lumineux, les chances d’obtenir une image correcte restent faibles.

Pour éviter que l’on photographie au flash tout en disposant de lumière, deux grands pieds métalliques équipés de sources lumineuses ont été installés sur une portion étroite du cours d’eau. Une certaine quantité de lumière est ainsi mise à disposition, au bénéfice des photographes. Ces lampes ne transforment pas pour autant la nuit en jour. Elles éclaircissent la zone, mais ne l’inondent pas de lumière comme le ferait un stade.

Cela se voit au fait que les prises de vue exigeaient des temps de pose très longs. La recommandation reçue à la pension était de 1/80 de vitesse d’obturation. Je me suis dit malgré tout que j’allais essayer une vitesse plus rapide. Mon idée était qu’avec 20 images par seconde sur le Sony A1, je devrais bien obtenir une image exploitable. Car 1/80 s peut suffire pour un oiseau posé, mais en vol cela donnera plutôt du flou. Et l’un de mes objectifs était justement de saisir le grand-duc en vol !

Mais mon raisonnement n’était pas tout à fait juste, comme cela s’est révélé plus tard. Commençons par ce qui ne saute pas aux yeux : l’éclairage artificiel. Ceux d’entre vous qui ont l’expérience du studio ou du mariage voient déjà venir la suite.

Je photographie à 99,9 % avec l’obturateur électronique. Un vrai gain en photographie animalière : aucun bruit au déclenchement, aucune vibration due à l’obturateur mécanique. L’obturateur électronique, pensais-je, serait aussi un avantage ici, puisque la lumière manquait et que moins il y a de vibrations sur des poses longues, mieux c’est. N’est-ce pas ?

Mais je n’avais pas compté avec le phénomène de scintillement et de banding qui peut apparaître quand on photographie sous des sources lumineuses artificielles.

Qu’est-ce que le banding ?

Le banding correspond à l’apparition de bandes, c’est-à-dire des artefacts d’image qui ne se produisent pas seulement en photographie numérique. Sous éclairage artificiel, un scintillement ou du banding peuvent apparaître. Cela tient au fait que les lampes fonctionnent en courant alternatif, qui change de sens de polarité (+-) à une certaine fréquence de réseau. Ces fréquences sont de 50 ou 60 Hz – selon le réseau électrique des différents pays. L’œil humain ne perçoit pas ce scintillement du fait de la fréquence élevée, mais il peut être enregistré sur les photos et les vidéos et y devenir visible.

La fréquence du réseau se mesure en hertz (Hz) ; en Europe, elle est de 50 Hz. Traduit, cela signifie que le courant change 50 fois par seconde de sens (polarité + – ). Aux États-Unis, elle est par exemple de 60 Hz, et au Japon la fréquence est de 50 Hz ou 60 Hz selon les régions.

On peut se le représenter ainsi : chaque fois que le courant change de sens ou de polarité, la lumière s’éteint brièvement puis se rallume. Soit, en Europe par exemple, 50 fois par seconde. Et si votre vitesse d’obturation est plus rapide que 1/50, vous fixerez ce bref décrochage sur l’image. L’obturateur électronique de l’appareil accentue encore le phénomène. Le sujet est bien trop vaste pour être expliqué en quelques phrases. Vous trouverez une bonne explication détaillée dans cette vidéo.

Scintillement et banding : les parades

On peut réduire le scintillement et le banding en réglant le temps de pose de façon à l’accorder à la fréquence du réseau électrique. À 50 Hz, donc, une vitesse d’obturation de 1/50 fera normalement disparaître le scintillement ou le réduira fortement.

Combiné à la désactivation de l’obturateur électronique et au passage à l’obturateur mécanique, le risque est alors largement réduit, sans être pour autant résolu à 100 %.

Réglages de l’appareil

Mode d’entraînement

Pour augmenter les chances d’obtenir une bonne image, j’ai utilisé le mode rafale H+. En mode vue par vue, on risque de manquer telle ou telle photo, simplement parce que le déclenchement est trop lent.

Mode autofocus

Comme mode autofocus, j’ai choisi l’AF-C, car la mise au point y est suivie en continu. Cela signifie que je n’ai pas à refaire le point chaque fois que l’animal bouge. En autofocus continu, le sujet en mouvement est suivi automatiquement. Ce réglage est idéal pour les sujets qui se déplacent.

Zone de mise au point

Sur mes deux boîtiers, j’ai affecté deux zones de mise au point à des touches arrière. Autrement dit, deux touches, chacune avec sa zone. Cela m’a donné, et me donne toujours, la possibilité de passer rapidement d’une zone large à un collimateur unique.

Format de fichier & informations d’image

Comme j’ai dû passer à l’obturateur mécanique, ma cadence de rafale sur le Sony A1 est bien sûr tombée de 20 im/s à 10 im/s, ce qui a réduit le taux de réussite dans ces conditions de lumière extrêmes. Ce n’était pas la fin du monde pour autant.

Un autre facteur qui joue dans de telles conditions de lumière est la quantité d’informations enregistrées par image. Pour en tirer le maximum, j’ai opté pour le format RAW non compressé.

De manière générale, le format RAW non compressé enregistre davantage d’informations. Sur certains boîtiers, cela peut signifier passer de 12 à 14 bits de profondeur de couleur. Ce qui est ensuite très utile au traitement, surtout dans les zones sous-exposées. Le Sony A1 travaille toujours en 14 bits ; sur mon a7 R IV, cela ne prend effet que si l’on choisit le format RAW non compressé et que l’on passe de l’obturateur électronique à l’obturateur mécanique.

Je ne photographie jamais en JPG, car ce format compresse fortement et limite beaucoup le traitement. Pour la photographie de nuit, je conseillerais à chacun de photographier dans l’un des formats RAW proposés par l’appareil, et de préférence en RAW non compressé.

À titre de comparaison avec le RAW et ses 12 / 14 bits de profondeur par canal, un fichier JPG n’a qu’une profondeur de 8 bits. On devine déjà à quel point un fichier JPEG fournit moins d’informations.

Si vous voulez en savoir plus sur la profondeur de couleur en bits, je peux vous recommander cette vidéo.

• Configuration de l’appareil :
• Mode : manuel
• Obturateur : obturateur mécanique
• Format de fichier : RAW non compressé
• Rafale : H+
• Mode autofocus : AF-C

• Mise au point par touche arrière

  • Zone de mise au point : Zone sur la touche AF-On
  • Zone de mise au point : Spot flexible S sur la touche AEL
  • Vitesse d’obturation : à adapter à la fréquence du réseau électrique 1/50 – 1/80
  • Ouverture :de la pleine ouverture au sweet spot (200 – 600 mm f/6,3 – f/8)
  • ISO : auto, plafonné à 12800
  • Stabilisation : désactivée en prise de vue sur trépied

Attendre le moment de déclencher

Première nuit :

Voilà, j’avais tout sous la main : une bonne place à la fenêtre, le Sony A1 + 200 – 600 mm sur le trépied et l’a7R IV + 100 mm – 400 mm prêt sur le rebord.

Réglages comme décrits plus haut.
Peut-être encore une chose : quand l’appareil est sur le trépied, je désactive le stabilisateur. Il ne s’accommode pas de cette situation, il cherche toujours à stabiliser l’image alors que le boîtier est immobile. On n’obtient alors pas un résultat aussi net qu’avec la stabilisation désactivée. Dans ce cas, le stabilisateur travaille contre vous.

J’étais donc assis là, le doigt sur le déclencheur.😃
Il n’a pas fallu longtemps, une fois le crépuscule passé à la nuit, pour que j’aie l’occasion de déclencher la première rafale. Le grand-duc s’était posé à environ 20 m et, après un moment d’attente, il s’est mis à chasser et a attrapé un poisson dans l’eau. C’était vraiment quelque chose d’observer cet oiseau impressionnant. Cela s’est répété plusieurs fois jusqu’au petit matin.

C’était un couple de grands-ducs de Blakiston qui chassait pour nourrir sa nichée. D’où la possibilité, plus fréquente, de croiser ces grands oiseaux au bord de la rivière. Les jeunes ne sont malheureusement pas descendus jusqu’au ruisseau, mais on pouvait les entendre appeler.

Mes réserves sur les ISO élevés se sont dissipées elles aussi. J’avais bien tenté de faire baisser la sensibilité, avec des résultats parfois bons, parfois moins. Mais 12800 convenait, car il n’y avait pas grand-chose à recadrer sur ces images. La distance entre l’appareil et le grand-duc remplissait parfaitement le cadre avec le 600 mm et le 400 mm. Le bruit ISO ne se voit donc pas sur les images. Cela aurait été autre chose s’il avait fallu recadrer fortement ; là, ç’aurait été plutôt mauvais. À la fin de la première séance, j’avais tout de même quelques bonnes images, mais pas encore l’image en vol espérée. J’ai vu cette soirée comme une sorte de répétition générale pour la nuit photo suivante.

Dans un projet de ce genre, il est toujours conseillé de prévoir au moins deux jours, si possible. Les chances augmentent d’obtenir l’image que l’on s’était imaginée.

Deuxième nuit :

La deuxième nuit, j’ai changé d’affût, passant des conteneurs au bus d’en face. J’y étais avec un couple de photographes japonais qui attendaient le bon moment avec un lumineux 400 mm f/2,8. J’ai jeté plus d’un regard envieux sur cet objectif. 😃

En discutant avec eux, j’ai découvert qu’ils avaient eux aussi pour objectif de photographier le grand-duc de Blakiston arrivant de face. Et notre projet commun devait se réaliser cette nuit-là.

Cette nuit non plus, le grand-duc ne s’est pas fait attendre ; le couple est même venu ensemble au bord du ruisseau. Après quelques minutes, le premier a attrapé un poisson dans l’eau et a volé droit sur notre affût. Incroyable, la scène était dans la boîte du premier coup. Cela s’est ensuite répété, et j’en ai profité pour filmer aussi.

Je publierai la vidéo plus tard.

Bilan

En tout, j’ai pu photographier le grand-duc de Blakiston pendant 2 nuits. J’y ai de nouveau accumulé de l’expérience. Quelques milliers d’images sont nées, dont il n’est resté au bout du compte que quelques centaines et, en regardant de plus près, seulement trois qui sortaient du lot. Et pour celles-là, cela valait la peine !

Pendant ces deux nuits, il y a eu d’autres rencontres avec des animaux nocturnes : deux cerfs sika (Cervus nippon) sont entrés dans la zone et ont eu une brève divergence de vues avec l’un des deux grands-ducs (voir photo ci-dessous). Un renard roux de Yezo a lui aussi traversé brièvement le ruisseau, un sachet de saucisses de Vienne dans la gueule. Cela m’a un peu déconcerté : d’abord qu’il promène un sachet de saucisses, ensuite qu’elles aient l’air d’être des saucisses de Vienne coupées en morceaux. Ce n’est pas vraiment la charcuterie typique du Japon.😜

C’était une expérience formidable de pouvoir observer ce bel oiseau et de le fixer en photo et en vidéo. Comme l’affût était somme toute assez confortable et que notre chambre se trouvait à portée immédiate, l’activité nocturne était bien gérable. De très belles images en sont sorties.

Le lieu, de manière générale, nous a été très agréable : outre la bonne cuisine familiale que la propriétaire nous préparait, on avait aussi la possibilité d’observer des pygargues à queue blanche le long de la côte pendant la journée. C’est de là que nous avons lancé nos sorties pour observer les ours et les cachalots. Plus de détails dans mes prochains récits.

Somme toute, un passage obligé pour quiconque vient au parc national de Shiretoko et souhaite observer ou photographier cet oiseau rare, sans intervenir négativement dans la nature de son propre chef.

• Histoire de la pension

Dans les années 1980, l’établissement était une pension ordinaire à Rausu.

En 1989, un photographe de nature japonais, client régulier de la pension, a observé un grand-duc de Blakiston qui pêchait dans le ruisseau en face. Ce photographe a alors tenté d’attirer le grand-duc avec des poissons vivants. Il a délimité pour cela une petite zone du ruisseau avec des pierres et y a placé des poissons comme appât. Son projet a réussi, et depuis ce spot est longtemps resté un tuyau confidentiel parmi les photographes de nature japonais.

La pension n’en a fait aucune publicité.

Le spot est pourtant devenu, par le seul bouche-à-oreille, un peu plus connu chaque année. L’attention suscitée par cet animal rare a été telle que non seulement les hôtes de la pension, mais aussi des photographes qui n’y logeaient pas, ont voulu saisir l’occasion de le photographier.

À l’époque, les gens venaient encore en voiture sur le terrain et photographiaient depuis leur véhicule. Comme il n’existait aucune règle de conduite établie, la situation a fini par déraper. Au chaos des voitures s’est ajouté le fait que certains photographiaient au flash, ce qui a conduit le grand-duc à ne plus se montrer régulièrement. Il y a eu des bousculades pour les meilleures places de stationnement photo, ainsi que d’autres comportements déplacés qui, au bout du compte, ne servaient pas le bien de l’animal.

On a donc d’abord mis le holà : pas de flash, pas de voiture, pas de photographe. En contrepartie, des conteneurs d’habitation ont été installés comme affûts photo. Un vieux bus réformé a lui aussi été reconverti en affût, afin de pouvoir photographier le grand-duc depuis une autre position.

Des règles de conduite ont été établies pour que l’animal ne soit pas dérangé. Par exemple, qu’il est interdit de quitter l’affût quand le grand-duc est à proximité. Les flashs ont été proscrits ; en échange, des projecteurs fixes ont été installés pour éclairer une petite portion du cours d’eau. Les voitures doivent être garées sur un parking plus éloigné du spot.

Le grand-duc de Blakiston étant devenu très rare, le ministère de l’Environnement contrôle chaque mois que toutes les règles de protection de l’animal sont bien respectées.

Le spot est devenu si connu que des photographes du monde entier s’y donnent rendez-vous entre janvier et février. Ce sont les mois où la pension et l’affût photo enregistrent le pic de réservations. Il peut alors y avoir jusqu’à 40 photographes qui attendent le grand-duc de Blakiston toute la nuit dans les conteneurs. Si cette période est si prisée, c’est parce que les pygargues de Steller hivernent dans la région et sont le principal aimant pour les photographes de nature du monde entier. Cette occasion unique s’y ajoute alors naturellement.