RAWは、デジタルカメラのセンサーからのデータを、非圧縮で未処理のまま保存するファイル形式です。圧縮をかけて画質を切り捨てるJPEGと違い、RAWファイルはいわばデジタルのネガです。画像情報を最大限に抱えています。
RAWファイルはAdobe PhotoshopやLightroomなどの現像ソフトであとから手を入れられ、圧縮を繰り返すことによる画質の劣化が起きません。ホワイトバランス、コントラスト、明るさ、彩度、シャープさの調整、さらに露出や色空間の調節も、画質を損なわずに行えます。
ただしRAWには短所もあります。ファイル容量が大きく、処理に時間もかかります。また、編集には専用のソフトが必要で、ネットや印刷で人に届けるにはJPEGやTIFFなどの標準的な形式に変換する手間がかかります。